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Jul 28, 2023

De quels minéraux les batteries des voitures électriques ont-elles besoin ?

Adrian Childs passe devant le tapis roulant du tunnel de charbon récupéré de la mine Bronco Utah, près d'Emery, le 29 mars 2017. Jeffrey D. Allred, Deseret News Comment ouvrir une nouvelle mine aux États-Unis est maintenant

Adrian Childs passe devant le tapis roulant du tunnel de charbon récupéré de la mine Bronco Utah, près d'Emery, le 29 mars 2017.

Jeffrey D. Allred, Deseret News

La question de savoir comment ouvrir une nouvelle mine aux États-Unis est désormais un sujet controversé qui dure depuis longtemps. Il y a les problèmes habituels : certains remettent en question la nécessité d’une mine ou s’opposent à un site particulier ou sont instinctivement opposés à toute exploitation minière. D’autres reconnaissent le besoin crucial de minéraux alors que la demande croissante de technologies d’énergie propre dans la lutte contre le réchauffement climatique. Chacun a une opinion, défendue et exprimée avec passion.

Cependant, deux nouveaux problèmes exacerbent désormais ce débat. L’une d’entre elles est la manière dont les minéraux comme le lithium, le cobalt et les terres rares sont devenus d’une importance cruciale dans la fabrication de batteries pour voitures électriques et dans le stockage de l’électricité issue de l’énergie éolienne et solaire. Les minéraux ont acquis une seconde identité. Ils ne sont plus seulement une marchandise. Ils sont devenus un atout environnemental, au même titre que les nouvelles technologies, qui pourraient entraîner d’importantes réductions des émissions de carbone au fil du temps.

L’autre problème est notre dépendance croissante à l’égard des importations de minéraux, même s’il existe une abondance de minéraux latents ici aux États-Unis. Cette dépendance étrangère est inquiétante car certains pays, notamment la Chine, exploitent désormais leur besoin en minerais pour obtenir un levier géopolitique. Les besoins en minéraux devraient monter en flèche d’ici la fin de cette décennie, entraînant une hausse du coût des matières premières et une hausse de la concurrence entre les pays.

Cette volatilité est devenue une question politique explosive, c’est pourquoi les dirigeants politiques sont de plus en plus préoccupés par la production minière. La disponibilité des minéraux pourrait s’avérer aussi cruciale dans la lutte contre le réchauffement climatique que les progrès techniques. Si les pays encouragent l’expansion de la production minière en ouvrant de nouvelles mines, les avantages potentiels des véhicules électriques seront énormes. En effet, un approvisionnement sûr en minéraux apporterait des gains tangibles qui pourraient être répercutés sur les consommateurs.

Ouvrir de nouvelles mines n’est pas compliqué. Le Canada et l'Australie le font depuis des années. La principale différence réside dans les permis miniers délivrés aux États-Unis. Amener une nouvelle mine à pleine production aux États-Unis prend 20 ans ou plus. L'obtention des permis miniers prend moins de la moitié de ce temps au Canada et en Australie. Au lieu de créer une incitation à construire davantage de mines, le processus labyrinthique d’autorisation américain produit une incitation inverse pour les sociétés minières américaines à investir à l’étranger.

Plus que jamais, nous avons besoin que le Congrès approuve un système de permis plus efficace et plus moderne, et le plus rapidement possible. Alors peut-être sera-t-il temps pour le pendule minier de revenir aux États-Unis.

Gary Marlin Sandquist est professeur émérite au département de génie mécanique de l'Université de l'Utah.