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Jun 18, 2023

Le lithium du Chili incite les constructeurs automobiles à diversifier leur chaîne d'approvisionnement

Une vue aérienne montre les bassins de saumure et les zones de traitement de la mine de lithium Soquimich (SQM) sur la plaine salée d'Atacama, dans le désert d'Atacama, au nord du Chili, le 10 janvier 2013. REUTERS/Ivan Alvarado

Une vue aérienne montre les bassins de saumure et les zones de traitement de la mine de lithium Soquimich (SQM) sur la plaine salée d'Atacama, dans le désert d'Atacama, au nord du Chili, le 10 janvier 2013. REUTERS/Ivan Alvarado

LONDRES, 24 avril (Reuters) - La décision du Chili de nationaliser son industrie du lithium ajoute une nouvelle incertitude à la chaîne d'approvisionnement pour les constructeurs automobiles mondiaux confrontés à une pénurie de matériaux pour batteries de véhicules électriques (VE) et pourrait rendre urgente la recherche de nouvelles sources de métal.

Le président chilien Gabriel Boric a annoncé jeudi dernier son intention de créer une nouvelle entreprise publique pour contrôler son industrie du lithium. Le pays possède les plus grandes réserves mondiales de métal et représente 30 % de la production mondiale.

Même si certaines startups travaillent sur des batteries sodium-ion qui pourraient éventuellement constituer une alternative moins chère aux véhicules électriques, l’industrie automobile dépendra entièrement du lithium pour ses batteries pendant de nombreuses années.

Les principaux dirigeants de l'industrie ont mis en garde contre une crise de la chaîne d'approvisionnement vers le milieu de la décennie, alors que les plus grands constructeurs automobiles mondiaux prévoient de dépenser près de 1,2 billion de dollars d'ici 2030 pour développer et produire des millions de véhicules électriques.

"Les constructeurs automobiles pourraient être plus hésitants à l'idée de s'engager dans des accords d'approvisionnement en lithium avec le Chili jusqu'à ce que l'on sache clairement à quoi ressemblera la nationalisation", a déclaré Caspar Rawles, directeur des données chez Benchmark Mineral Intelligence. "De toute façon, la plupart des constructeurs automobiles recherchaient auparavant un portefeuille diversifié d'approvisionnement régional, mais cela rend peut-être d'autres régions plus attrayantes."

David Brocas, fondateur de la société de conseil en chaîne d'approvisionnement en minéraux Voltaire Minerals, a déclaré que les métaux destinés aux batteries deviennent aussi importants stratégiquement pour les pays que le pétrole et que les constructeurs automobiles auront besoin d'une « stratégie d'approvisionnement diversifiée » spéciale en réponse.

Les grands constructeurs automobiles recherchent déjà de nouveaux approvisionnements en lithium aux États-Unis, en Europe et en Afrique. General Motors (GM.N), par exemple, a investi dans Lithium Americas Corp (LAC.TO) en janvier et l'aidera à développer le projet d'extraction de lithium Thacker Pass au Nevada.

Cette poussée vers de nouvelles options devrait s’accélérer.

"Nous mettons en œuvre une feuille de route sur les matières premières qui inclut une diversification régionale", a déclaré une porte-parole de Volkswagen (VOWG_p.DE) dans un courrier électronique. "Nous examinons donc de nombreuses régions."

Markus Schaefer, directeur de la technologie de Mercedes-Benz (MBGn.DE), a déclaré lundi aux journalistes que le constructeur automobile était "toujours ouvert aux achats directs au Chili - mais il existe des alternatives, comme l'Australie et le Canada".

Les actions des sociétés minières de lithium en Australie, le plus grand producteur représentant environ la moitié de l'offre mondiale, ont augmenté après l'annonce du Chili.

La décision du Chili de nationaliser son industrie du lithium suit une tendance des pays à rechercher un contrôle plus strict sur les ressources clés. Le Mexique a nationalisé son industrie du lithium, tandis que le Zimbabwe, le Myanmar et l'Indonésie ont tous annoncé des restrictions affectant divers produits.

L'annonce de Santiago « mettra encore plus l'accent sur l'approvisionnement sécurisé en lithium britannique et européen pour les constructeurs automobiles qui cherchent désespérément à obtenir des matières premières pour les véhicules électriques », a écrit Jeremy Wrathall, PDG de Cornish Lithium, dans un e-mail. "Pas de lithium = pas de batteries = pas de véhicules électriques."

Le lithium n’est pas la première crise de chaîne d’approvisionnement à laquelle est confrontée l’industrie automobile, qui s’est retrouvée à court de semi-conducteurs pendant la pandémie de COVID-19, et ce ne sera probablement pas la dernière.

Rob Anstey, PDG de GDI, qui développe des anodes en silicium pour les batteries, a déclaré que cela devrait être un signal d'alarme pour une industrie automobile dépendante de la Chine pour le graphite destiné aux électrodes de batterie.

"Si le Chili nationalise le lithium, l'Australie pourra augmenter son offre et l'Amérique et l'Europe augmenteront leur offre", a déclaré Anstey. "Mais si la Chine commence à restreindre les exportations de graphite, toute la chaîne d'approvisionnement mondiale des batteries s'arrêtera brutalement."

Plusieurs startups développent des batteries pour véhicules électriques avec des électrodes à base de silicium qui retiennent plus d'énergie, ont une plus grande autonomie et se chargent plus rapidement, mais à l'heure actuelle, 70 % de tout le graphite provient de Chine.