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Jul 04, 2023

Des startups testent des moyens plus propres d'obtenir du lithium pour les véhicules électriques

La tournée de Teague Egan dans le célèbre salar de Bolivie en 2018 a changé la trajectoire de sa carrière. L'appartement s'appelle Salar de Uyuni. L'étendue apparemment infinie de croûte blanche et crayeuse abrite le

La tournée de Teague Egan dans le célèbre salar de Bolivie en 2018 a changé la trajectoire de sa carrière.

L'appartement s'appelle Salar de Uyuni. L'étendue apparemment infinie de croûte blanche et crayeuse abrite les plus grandes réserves mondiales de lithium, un ingrédient clé des batteries. L'appartement est largement inexploité.

Egan a vu une opportunité.

Le lithium est un matériau essentiel dans les batteries car il permet de stocker l’énergie et peut être rechargé. La demande pour ce métal pourrait être multipliée par plus de 40 d’ici 2040, alors que les pays tentent d’atteindre leurs objectifs climatiques en s’éloignant des voitures et des réseaux électriques alimentés aux combustibles fossiles.

La majeure partie du lithium est extraite de deux manières : elles n'ont pas beaucoup changé depuis des décennies et peuvent nuire à l'environnement. L’une est l’exploitation minière à ciel ouvert ; l’autre pompe de l’eau salée, appelée saumure, dans de grands bassins d’évaporation où le soleil aide à concentrer le lithium au fil du temps. Ces approches nécessitent beaucoup de terre, d’eau et de produits chimiques, et laissent derrière elles des déchets.

"Le lithium n'a jamais été aussi nécessaire auparavant, donc il n'y a pas eu beaucoup de recherche et de développement", a déclaré Egan, l'un des premiers investisseurs de Tesla, à Insider. "J'ai vu une opportunité de réinventer la façon dont c'est produit. C'est ce qui m'a enthousiasmé."

Au cours des cinq dernières années, Egan, fondateur et PDG d'EnergyX, a réuni une équipe de 55 personnes, dont 30 scientifiques et ingénieurs, pour développer des technologies permettant de produire du lithium à partir de saumure située sous la surface de la Terre. EnergyX, basée à Austin, fait partie d'une liste de startups et de géants miniers testant ce qu'on appelle l'extraction directe du lithium, qui peut extraire beaucoup plus de lithium en moins de temps et pourrait permettre aux mineurs d'éviter complètement les bassins d'évaporation.

La demande de lithium et d’autres minéraux va monter en flèche dans les décennies à venir, cette poursuite reflète donc la pression croissante exercée sur l’industrie minière pour qu’elle assainit son bilan environnemental. Même si les recherches montrent que le passage des voitures à essence aux véhicules électriques réduit considérablement les émissions de gaz à effet de serre – même en tenant compte des matières premières minières – les communautés où se trouvent les mines ont souvent été laissées aux prises avec des conséquences désastreuses.

L'analyste de marché Benchmark Mineral Intelligence a constaté que 384 nouvelles mines de lithium, de cobalt, de nickel et de graphite pourraient être nécessaires dans le monde d'ici 2035. Cela sonne l'alarme parmi les groupes de conservation et les tribus autochtones qui vivent souvent sur ou à proximité de terres où se trouvent les métaux essentiels à la transition énergétique. situé.

Au moins à court terme, la plupart des approvisionnements en lithium continueront à provenir de mines à ciel ouvert et de saumure provenant de bassins d'évaporation, car les nouvelles technologies testées par EnergyX et d'autres sociétés n'ont pas atteint une échelle commerciale. EnergyX ne devrait pas être entièrement commercialisé avant 2025.

Mais le domaine évolue rapidement. Les États-Unis ne sont pas un important producteur de lithium, mais 15 projets à travers le pays sont à différents stades de développement et près de la moitié impliquent une extraction directe du lithium, selon l'examen par Insider d'une liste compilée par Jay Turner, professeur d'études environnementales au Wellesley College. Turner et ses étudiants ont commencé à suivre les investissements dans la chaîne d'approvisionnement des véhicules électriques en Amérique du Nord après que le président Joe Biden a signé la loi sur la réduction de l'inflation l'année dernière.

Pour pouvoir bénéficier de crédits d'impôt, l'IRA exige qu'un pourcentage croissant de lithium et d'autres minéraux essentiels contenus dans une batterie provienne des États-Unis ou d'un pays ayant des liens commerciaux étroits avec les États-Unis. Ce pourcentage augmentera chaque année jusqu'à atteindre 80 %.

Egan a déclaré que le projet pilote d'EnergyX en Bolivie l'année dernière a démontré un taux d'extraction de lithium de 94 % de la saumure dans des bassins d'évaporation en quelques jours, bien supérieur à la norme actuelle de l'industrie de 30 % sur 18 à 24 mois. Les technologies d'EnergyX consistent à envoyer de la saumure à travers des billes de résine qui absorbent le lithium. Le processus ajoute également des solvants pour concentrer et extraire le minéral et utilise des membranes pour filtrer les impuretés. Egan a déclaré qu'un minimum d'eau douce et de produits chimiques sont utilisés, et que la saumure peut être réinjectée sous terre pour minimiser les perturbations de la nappe phréatique.