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Jun 24, 2023

Pourquoi la ruée vers l’exploitation du lithium pourrait assécher les hautes Andes

Mares de saumure à la mine de lithium Soquimich, dans un salar du nord du Chili. Ivan Alvarado / Reuters via Alamy La demande de lithium pour les batteries de véhicules électriques entraîne un boom minier dans une région aride des Andes

Mares de saumure à la mine de lithium Soquimich, dans un salar du nord du Chili. Ivan Alvarado / Reuters via Alamy

La demande de lithium pour les batteries de véhicules électriques entraîne un boom minier dans une région aride des Andes, en Argentine, au Chili et en Bolivie, qui abrite la moitié des réserves mondiales. Les hydrologues préviennent que les mines pourraient drainer des écosystèmes vitaux et priver les communautés autochtones d’une eau précieuse.

Par Fred Pearce • 19 septembre 2022

Quel prix environnemental le monde devrait-il être prêt à payer pour les métaux nécessaires à la transition vers les véhicules électriques ? La question se pose de manière urgente en Amérique du Sud, où l'on craint de plus en plus que ce qui est bon pour le climat mondial ne soit un désastre pour certains des écosystèmes les plus rares et les plus précieux de la planète – les marais salants, les zones humides, les pâturages et les lacs de flamants roses. les montagnes andines.

Cette région isolée, à cheval sur les frontières entre l'Argentine, la Bolivie et le Chili, est connue sous le nom de Triangle du lithium, car elle est soudainement le centre d'une ruée mondiale vers le métal essentiel à la fabrication de batteries lithium-ion pour décarboner les automobiles du monde. La demande de lithium devrait quadrupler d’ici 2030 pour atteindre 2,4 millions de tonnes par an et, par anticipation, les prix sur les marchés mondiaux ont presque décuplé au cours de l’année écoulée.

Selon l'US Geological Survey, plus de la moitié des réserves mondiales de lithium sont dissoutes dans les anciennes eaux souterraines du Triangle du lithium. Les conglomérats miniers mondiaux rivalisent pour s'emparer du métal en pompant cette eau vers la surface et en l'évaporant au soleil pour concentrer le carbonate de lithium qu'il contient.

Le lithium est le plus léger de tous les métaux. Doux et malléable avec une grande capacité de stockage d’énergie, c’est un matériau idéal pour fabriquer des batteries légères et rechargeables. La demande de métal destiné aux batteries lithium-ion destinées à alimenter les appareils mobiles a fortement augmenté depuis trois décennies. Mais alors que les batteries de téléphones portables ne nécessitent qu’un dixième d’once de carbonate de lithium, une batterie de voiture électrique typique en nécessite 130 livres, soit environ 20 000 fois plus.

La région du Triangle du Lithium. Yale Environnement 360

Alors que les flottes automobiles mondiales passent à la propulsion électrique, l'Argentine, avec des réserves pouvant atteindre 60 millions de tonnes, selon les estimations du gouvernement, est bien placée pour profiter de la ruée vers le lithium. Une réglementation laxiste et des taxes faibles rendent cette partie du Triangle du lithium – dans les provinces du nord-ouest de Jujuy, Salta et Catamarca – « particulièrement attractive pour les investisseurs étrangers », selon Lucas Gonzalez du Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET), un agence gouvernementale à Buenos Aires. Le pays pourrait bientôt devenir le deuxième producteur mondial de lithium, après l'Australie, et le premier producteur d'exploitation minière par évaporation.

Mais chaque tonne de carbonate de lithium extraite du sous-sol à l’aide de cette méthode peu coûteuse et de faible technologie dissipe généralement dans l’air environ un demi-million de gallons d’eau, vitale pour les hautes Andes arides. L’extraction abaisse les nappes phréatiques et, comme l’eau douce se trouve souvent au-dessus de l’eau salée, cela risque d’assécher les lacs, les zones humides, les sources et les rivières qui prospèrent là où l’eau souterraine atteint la surface.

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Les hydrologues et les défenseurs de l'environnement affirment que la ruée vers le lithium en Argentine est sur le point de transformer les écosystèmes délicats de la région en désert. Pendant ce temps, les peuples autochtones des hautes Andes craignent de plus en plus que la rareté de l’eau dont ils dépendent pour leur usage domestique – et pour maintenir en vie les pâturages dont dépend leur bétail – soit sacrifiée dans une campagne mondiale en faveur de véhicules verts pour lutter contre le changement climatique.

Le Triangle du Lithium comprend une série de bassins fermés à plus de 10 000 pieds d'altitude dans les Andes. L'eau de pluie des sommets des montagnes environnantes s'écoule depuis des milliers d'années dans les bassins, formant des lacs, des zones humides et des marais salants, et s'accumule également sous terre. L'eau a apporté avec elle de grandes quantités de carbonate de lithium et de sels de sodium, de bore, de potassium et de magnésium qui sont érodés par les montagnes.